A rede das redes

Renato M.E. Sabbatini

O mercado de serviços on-line (empresas que fornecem serviços de transmissão digital de dados, correio eletrônico, acesso a bases de dados remotas, etc.) está em franca expansão em todo o mundo, e, ao que parece, se transformará em um dos segmentos de maior tamanho e rentabilidade no multibilionário setor da Informática. Nos Estados Unidos, que detêm a maior fatia desse mercado, existem empresas gigantescas, competindo ombro a ombro por um número ainda restrito de usuários, mas que todos apostam que crescerá em mais de 50 % ao ano, até o final da década. A CompuServe, a maior de todas, tem 60 % do mercado, com seus 2,5 milhões de usuários. É também uma das mais completas, em termos dos serviços que oferece aos seus usuários. A Prodigy e a MCIMail são suas seguidoras mais antigas, com um total de quase 1 milhão de usuários cada uma. Recentemente, passaram a enfrentar um competidor de peso, a America On-Line (AOL), que entrou com tudo, ao ser a primeira a dar ao usuário acesso total à maior rede de computadores do mundo, a Internet. A Internet, que ainda é, em grande parte, uma rede acadêmica (ela é uma "rede de redes", pois interliga 57.000 redes, localizadas praticamente em todas as universidades e centros de pesquisa, em cerca de 80 países), tem "apenas" 3,5 milhões de computadores conectados, e algo em torno de 30 milhões de usuários. No entanto, desde o ano passado está aumentando enormemente o numéro de usuários comerciais (não ligados à instituições acadêmicas).

Seguramente, a estratégia da America On-Line será imitada por suas competidoras. A CompuServe e a MCIMail já oferecem portões de acesso à Internet (em inglês, gateway, ou seja, um computador que está ligado simultaneamente às duas redes, e que faz o trabalho de traduzir um protocolo de comunicação para o outro, e transmitir fisicamente as mensagens entre as duas redes). Os gateways mais simples têm uma grande desvantagem: eles só conseguem efetuar transmissão de correio eletrônico, e não permitem a ligação ponto-a-ponto entre dois computadores quaisquer ligados à rede (como faz a Internet, que utiliza um protocolo de comunicação denominado TCP/IP). A America On-Line não necessita de gateways para a Internet, pois ela é a primeira a utilizar diretamente o TCP/IP, classificando-se como um IAP (Internet Access Provider), ou provedor comercial de acesso à Internet. Seus usuários recebem gratuitamente um software que dá acesso praticamente transparente à rede (basta ter um microcomputador, um modem e uma linha telefônica) e que tem um menu denominado "Internet Center". Existem muitos outros IAPs, mas a AOL é o maior e o mais ambicioso deles.

Recentemente, o mundo dos serviços on-line foi abalado pela notícia de que um outro gigante iria entrar no ramo: a Microsoft Corporation, a maior empresa de software do mundo, que tem mais de 60 milhões de usuários de seus produtos, entre os quais o sistema operacional MS DOS e a família de ambientes operacionais denominados MS Windows. A Microsoft, dirigida por Bill Gates, um jovem e excêntrico gênio do mundo da Informática, planeja atingir 3 milhões de usuários no primeiro ano, e 30 milhões de usuários até o quinto ano de operação. Com isso, será a primeira rede on-line privada do mundo e a segunda maior, depois da Internet (que é um consórcio sem fins lucrativos). O nome da rede da Microsoft já diz tudo: "Marvel" ou maravilha, que nos faz lembrar o saudoso Capitão Marvel da história de quadrinhos, uma espécie de cópia do Super-Homem. Um dos grandes trunfos da Microsoft é o próximo lançamento da nova versão do seu fabulosamente bem-sucedido sistema Windows. Batizada de Windows 95 (codinome "Chicago"), ela já será entregue com capacidade de ligação pelo protocolo TCP/IP, e embutirá o excelente programa Mosaic, desenvolvido pelo National Supercomputer Center dos EUA, e que funciona como um modo de acesso por multimidia aos recursos da rede Internet. O Mosaic dá acesso a livros, revistas e outras publicações eletrônicas de alta qualidade, usando textos, imagens, vídeos e sons com o padrão Windows. Um exemplo dos recursos disponíveis pelo WWW (World Wide Web), como é chamada a infraestrutura de serviços on-line que podem ser acessados pelo Mosaic: a Encyclopaedia Britannica MultiMedia Edition já está disponível para acesso pelo Mosaic.

Ao que tudo indica, Bill Gates vai acertar mais uma vez, e ficar bastante mais bilionário do que já é. A própria empresa estima vender 6 milhões de cópias do Windows 95 no primeiro ano ! Recentemente, aliás, a Microsoft, prevendo uma fenomenal expansão da demanda de acesso sobre a rede de telecomunicações, como resultado do projeto "Marvel", andou sondando diversas multinacionais das telecomunicações, como a AT&T, a Motorola, e outras, com a finalidade de iniciar um projeto de lançamento de uma rede de mais de 200 satélites de comunicação de baixa altitude (300 km), cobrindo toda a Terra. Se isso for feito, qualquer pessoa poderá se comunicar instantaneamente com qualquer ponto do planeta, via micro-ondas, usando uma antena parabólica de apenas 40 cm de diâmetro. Será uma revolução jamais vista, desde que o bicho-homem começou a usar tambores para se comunicar à distância...