Uma pequena empresa de Sunnyvale, na
Califórnia, teve uma idéia genial. Em julho de 1996 a HotMail
passou a oferecer o primeiro serviço mundial gratuito de correio
eletrônico. O serviço funciona da seguinte maneira: a partir
de qualquer computador que esteja conectado à Internet, o usuário
pode acessar uma home-page (http://www.hotmail.com)
e abrir uma conta de correio eletrônico (por exemplo, rsabbatini@hotmail.com).
Essa conta é independente do correio eletrônico que normalmente
se tem em casa (por exemplo, através de um provedor de acesso, como
o CorreioNet), e que exige a ligação do computador através
de um modem com o provedor para poder ter acesso à caixa postal
eletrônica, ler e enviar mensagens, etc. O HotMail não tem
acesso telefônico: ele funciona através de um "browser" qualquer
da Web, como o Netscape ou Internet Explorer; ou seja, através de
um provedor de informação. É uma ótima pedida
para quem não tem dinheiro nem computador ou telefone para ter uma
conta de correio eletrônico, mas é melhor ainda para quem
viaja muito. Por exemplo, se eu estiver nos EUA, ou em qualquer outro país,
basta achar qualquer terminal público ligado à Internet (hoje
em dia os congressos, hotéis, livrarias, faculdades e até
quiosques públicos oferecem esse acesso gratuitamente ou por uma
módica quantia por hora). Sua conta passa a ser independente do
tempo, do local, do emprego, etc., te acompanhando por toda a vida (email
vitalício). O site do HotMail funciona de forma muito parecida com
os softwares de acesso ao email, como o Eudora, e a partir dele posso acessar
minha conta normal (sabbatin@nib.unicamp.br).
O sucesso do HotMail foi absolutamente extraordinário, mesmo pelos padrões inflados da Internet. Em setembro de 1996, apenas dois meses depois de fundado, já tinha 100 mil usuários. A partir daí, passou a dobrar de tamanho a cada dois meses, atingindo a marca do 1 milhão de usuários em janeiro de 1997, e de nove milhões em mais de 200 países, em julho de 1998, dois anos depois de ter sido fundada a empresa. Atualmente o site da HotMail recebe cerca de 400 milhões de visitas individuais por mês, sendo seguramente um dos maiores sites da Internet no mundo.
Tanto sucesso atraiu os grandes. Em dezembro de 1997, a HotMail foi adquirida integralmente pela Microsoft, através de sua divisão Microsoft Network (MSN), o braço da empresa voltada aos serviços Internet. O tipo de serviço inaugurado pelo HotMail foi logo imitado por dezenas de sites que querem atrair grande número de visitantes. Os famosos catálogos da Internet, Yahoo! (www.yahoo.com), Lycos (www.lycos.com), Excite (www.excite.com), e serviços concorrentes, como WebMail (www.webmail.com) também têm grande número de assinantes. Esses serviços são mantidos gratuitamente para o usuário, derivando sua renda a partir de anúncios em suas páginas.
Recentemente, HotMail anunciou um novo serviço, chamado HotmailDirect, que permite que os assinantes possam trocar mensagens diretas e em tempo real entre si, apenas clicando sobre um botão marcado "Send". Portanto, o HotMail começa a incorporar elementos de outras tecnologias da Web, como o "chat" on-line (bate papo eletrônico) e de softwares dedicados de grande sucesso, como o ICQ.
Por enquanto o HotMail é gratuito. O grande número de concorrentes, também gratuitos, deverá contribuir para que a empresa passe a pagar por seus serviços. É de grande utilidade pública, sem dúvida. O modelo financeiro se baseia nos anúncios colocados na homepage da HotMail, e também na distribuição de informação através do correio eletrônico (revistas e sites, por exemplo).
Não deixa de ser um mundo muito interessante !
Publicado em: Jornal Correio Popular, Campinas, 17/08/98.
Autor: Email: sabbatin@nib.unicamp.br