No futuro, quando alguém quiser consultar um livro, não será mais preciso virar páginas: ele certamente existirá em algum formato eletrônico. Se o livro estiver na Internet, ele nem sequer precisará carregar consigo uma cópia: em qualquer lugar do mundo bastará um computador ligado à rede para poder consultá-lo. Em um computador do tamanho de um caderno caberá uma biblioteca inteira: mais de mil livros completos, com acesso instantâneo.
Ficção científica? Nem um pouco. Já existem muitas tecnologias que permitem disponibilizar eletronicamente texto e imagens, e até trechos de áudio e vídeo. As formas mais conhecidas são baseadas em discos removíveis, com tecnologia de gravação magnética ou ótica (disquetes, CD-ROMs e DVDs). Já são milhares de livros médicos disponíveis, entre os quais enciclopédias inteiras, como a Britannica e a Encarta.
À medida que um número cada vez maior de pessoas utiliza a Internet e a WWW, cresce também a utilização de livros eletrônicos on-line para estudar, preparar aulas e palestras ou tirar dúvidas. Os livros na Web oferecem muitas vantagens em relação aos baseados em CD-ROM: eles estão disponíveis instantaneamente sem necessidade de carregar discos, podem conter mais informação que cabe em um CD-ROM, e podem ser atualizados constantemente. Quando uma atualização é feita, ela pode ser lida imediatamente, ao contrário dos CDs, para os quais uma nova cópia precisa ser comprada. Os livros na Web também podem conter apontadores ("links") para outros sites de interesse na Internet, permitindo assim um maior aprofundamento no assunto, se a pessoa desejar.
Mas a Internet também pode ser usada criativamente para produzir novos formatos de livros eletrônicos que não seriam possíveis por outras tecnologias. Por exemplo, o Emedicine, um site de informações para médicos, oferece livros com autores múltiplos, que estão em constante crescimento, modificação e adição, em tópicos como dermatologia, neurologia, pediatria e outros. Questionários interativos ao final de cada capítulo servem para testar o conhecimento adquirido pelo médico, o qual pode também entrar em contato com os autores através de correio eletrônico, para expressar suas dúvidas e fazer perguntas, etc. Certamente é uma mini-revolução na informação médica, pois trata-se de um "livro interativo", para o qual os leitores podem contribuir.
As bibliotecas digitais não estão livres de críticas ou desvantagens, é claro. Pouca gente gosta ou tem tempo de ler textos longos na tela, preferindo a versão impressa. Embora tudo o que se vê na tela possa ser impresso também, as vezes isso demora muito tempo ou consome muito papel e tinta. Então a vantagem dos livros eletrônicos on-line aparece mais quanto à possibilidade de pesquisa detalhada usando palavras-chave. Nesse ponto eles são imbatíveis, quando comparados, por exemplo, com os índices remissivos, que costumam ser notoriamente incompletos e difíceis de usar. Com o tempo, entretanto, a tendência é em direção a uma maior aceitação e uso dos livros on-line, pois os médicos não precisarão mais ir à biblioteca ou gastar muito dinheiro comprando os livros essenciais para o exercício da profissão e a atualização profissional.
Embora os livros eletrônicos on-line ofereçam muitas vantagens, os especialistas acham que os livros impressos não vão desaparecer tão cedo, pois eles têm funções diferentes. Para estudar pela primeira vez um assunto, como acontece na faculdade, os livros impressos ainda são os melhores. Para saber quais são os últimos avanços em algum assunto, os sites de notícias na Internet e as revistas on-line são ideais.
Sem dúvida, uma das grandes vantagens dos livros tradicionais é a sua portabilidade e facilidade de leitura. Não necessitam equipamentos especiais, tomadas elétricas, etc., e podem ser facilmente carregados em uma maleta ou no bolso, e lidos em qualquer lugar. No entanto, essas vantagens poderão ser pouco importantes com o surgimento do mais novo formato de livro eletrônico: os E-Books. Eles prometem combinar uma enorme capacidade de armazenamento com portabilidade e facilidade de uso e de leitura.
O E-Book é um computador portátil, do tamanho aproximado de um livro. Ele pode ser carregado com textos e imagens correspondentes a centenas de páginas de um livro convencional e exibi-los em sua tela embutida, de alta definição. O usuário pode "virar" páginas, aumentar o texto, fazer anotações e desenhos, e procurar textos usando um mecanismo de busca. Os livros para o E-Book podem ser comprados na forma de cartões de memória, micro-CDs ou descarregados através da Internet.
O primeiro E-Book foi desenvolvido pela empresa norte-americana Franklin (www.franklin.com). Do tamanho de uma agenda eletrônica (12 x 7 cm), pesa alguns gramas e possui dois cartuchos de memória para conter os livros, cada um dos 10 Mbytes de capacidade (Book System Cards). Custa apenas US$ 150. Modelos mais sofisticados e de maior capacidade do que o Franklin surgiram a partir de 1998, como o SoftBook (www.softbook.com), que pesa 1,5 kg e tem uma tela em preto e branco de 11,5 por 10 cm. As anotações podem ser feitas com uma pena eletrônica. Uma unidade com memória adicional pode armazenar a espantosa quantidade de 100 mil páginas de texto, figuras e gráficos, o equivalente a 250 livros! Um SoftBook básico custa apenas US$ 300. Outro modelo disponível, o Everybook Dedicated Reader (www.everybk.com) visualiza duas páginas coloridas por vez, que aparecem exatamente como na versão impressa. Ele é bem mais caro, atualmente (US$ 1.500), mas armazena cerca de 500.000 páginas de texto, ou cerca de mil livros em cada cartão removível de memória. É uma verdadeira biblioteca debaixo do braço. Em ambos os casos, os livros já existentes podem ser descarregados do site da empresa na Web.
Para Saber Mais
Renato
M.E. Sabbatini é professor e diretor do Núcleo
de Informática Biomédica da Universidade Estadual de
Campinas, colunista de ciência do Correio Popular, e colunista de
informática do Caderno Cosmo. Email: sabbatin@nib.unicamp.br
Veja também: Índice
de todos os artigos anteriores de Informática do Dr. Sabbatini no
Correio Popular.
Publicado em: Jornal Correio Popular, Campinas, 6/8/99
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WWW: http://www.cosmo.com.br